Συχνά-πυκνά οι fans του MMA, ειδικότερα οι νεότεροι, ακούνε ιστορίες για τις δοξασμένες ημέρες του Pride FC, ενός promotion που έζησε τις καλύτερες ημέρες του στις αρχές της δεκαετίας του 2000.
Οι άνθρωποι που λένε αυτές τις ιστορίες υποστηρίζουν σε πολλές περιπτώσεις ότι το Pride ήταν το καλύτερο MMA προϊόν που είδαμε ποτέ, ακόμα καλύτερο και από το UFC! Ήταν όμως έτσι τα πράγματα; Κι αν ναι, πώς ένα τέτοιο promotion κατέρρευσε από τη μία στιγμή στην άλλη;
Το Pride FC ήταν το πιο γνωστό ιαπωνικό promotion και έμεινε ενεργό από το 1997 μέχρι το 2007. Από το 2000 και έπειτα ήταν το «σπίτι» των καλύτερων ΜΜΑ αθλητών του κόσμου, ακόμα και των Αμερικανών. Το να είσαι πρωταθλητής του Pride εκείνη την εποχή, σήμαινε ότι είσαι ο καλύτερος στον κόσμο.
Πώς η ιαπωνική μαφία «Yakuza» κατέστρεψε το Pride FC
Το ιαπωνικό promotion διαλύθηκε γρήγορα κυρίως λόγω της ξαφνικής απώλειας σημαντικών τηλεοπτικών συμφωνιών με το δίκτυο Fuji. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να χαθεί το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της εταιρείας του 2006. Το Pride μπήκε στο «χρονοντούλαπο της ιστορίας» ένα χρόνο μετά, όταν οι αδερφοί Fertitta του UFC αποφάσισαν να το εξαγοράσουν…
Το ερώτημα που… βασανίζει μέχρι και σήμερα αρκετούς φίλους του αθλήματος είναι το εξής: Γιατί η Fuji TV αποφάσισε να αποχωρήσει από την πιο επιτυχημένη MMA εταιρεία στον κόσμο; Η ιστοσελίδα MMA Channel ανέφερε πριν μερικά χρόνια ότι αυτό είχε να κάνει με τους ανθρώπους που διαχειρίζονταν το promotion ή για να είμαστε πιο ακριβείς, το «έλεγχαν».
Το 2005 κυκλοφόρησε ότι η ιαπωνική μαφία της «Yakuza» έκανε ότι ήθελε στο promotion. Μεταξύ άλλων, τα ρεπορτάζ της εποχής ανέφεραν ότι η «Yakuza» έστηνε αγώνες, εκμεταλλευόταν στοιχηματικά τη διοργάνωση και χρησιμοποιούσε όλο τον οργανισμό σαν ένα «πλυντήριο μαύρου χρήματος».
Τα παραπάνω είχαν τεράστιο αντίκτυπο στο brand «Pride» και στο αθλητικό ιδεώδες που υποτίθεται ότι αντιπροσώπευε. Όταν λοιπόν έγινε ευρέως γνωστό ποιος «κρυβόταν» πίσω από το κορυφαίο promotion του κόσμου, η τηλεθέαση έπεσε κατακόρυφα, γεγονός που οδήγησε και τη Fuji στην… πόρτα της εξόδου!
Ποιος ήταν ο ιδρυτής του Pride FC
Ο ιδρυτής του Pride FC ήταν ο Nobuyuki Sakakiraba. Πριν ασχοληθεί με τις MMA, είχε μεγάλη εμπειρία στη διοργάνωση αγώνων καθώς βρισκόταν στην ομάδα παραγωγής του Κ-1, ενώ ήταν μέλος του promotion «KRS» όταν αποφάσισε να ξεκινήσει το δικό του MMA show.
Τα τρία πρώτα events έγιναν με το όνομα «KRS-MMA», ενώ λίγο πριν το τέταρτο ίδρυσε την εταιρεία «Dream Stage Entertainment Inc» και παρουσίασε στους τηλεθεατές το όνομα «Pride Fighting Championship». Ο Sakakibara ήταν στο «τιμόνι» του promotion από την πρώτη ημέρα, μέχρι το τέλος και την εξαγορά του από τη μητρική εταιρεία του UFC, τη Zuffa.
Το 2008 ξεκίνησε μια νέα προσπάθεια που κράτησε μέχρι το 2012 με τη διοργάνωση «Dream», ενώ το 2015 ίδρυσε το «Rizin FF», το οποίο υπάρχει μέχρι και σήμερα και είναι εξαιρετική δημοφιλές στην Ασία.
Ήταν το Pride καλύτερο από το UFC;
Ακόμα και σήμερα, πολλοί είναι εκείνοι που πιστεύουν ότι το Pride ήταν καλύτερο από το UFC. Μπορεί σήμερα το Ultimate Fighting Championship να έχει εξελιχθεί και να μην… πιάνεται με τίποτα, ωστόσο στις αρχές της δεκαετίας του 2000 είναι δίκαιο να πούμε ότι το Pride FC ήταν δημοφιλέστερο και καλύτερο!
Εκείνη την εποχή το UFC αντιμετώπιζε αρκετά προβλήματα. Το 2000, οι αδερφοί Fertitta και ο Dana White εξαγόρασαν το promotion έναντι 2 εκατ. δολαρίων και επικεντρώθηκαν στο… συμμάζεμα της εταιρείας. Ήταν η εποχή που το UFC «έχτιζε» το μέλλον του, ενώ το Pride εξαπλωνόταν με καταιγιστικούς ρυθμούς. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα, πολλοί διάσημοι μαχητές του UFC να… μετακομίζουν στην Ιαπωνία. Μερικά χαρακτηριστικά ονόματα είναι αυτά των Don Frye, Mark Coleman και Royce Gracie.
Τα events ήταν επικά με αποκορύφωμα το «Shockwave Dynamite» του 2002 το οποίο παρακολούθησαν 91.107 θεατές(!), νούμερο που μόνο να ονειρευτεί μπορούσε το UFC την εποχή εκείνη.
Ποιοι ήταν οι μεγαλύτεροι «αστέρες» του Pride FC
Για πολλά χρόνια, το Pride FC ήταν το «σπίτι» των καλύτερων μαχητών του κόσμου. Σε κάθε κατηγορία κιλών συναντούσε κανείς θρύλους του αθλήματος… Θα μπορούσαμε να αφιερώσουμε ένα ολόκληρο άρθρο για να μην αδικήσουμε κανέναν. Για την ώρα, δείτε μια μικρή λίστα με τους κορυφαίους αθλητές που πάτησαν το πόδι τους στο ρινγκ του Pride FC
Fedor Emelianenko
Ο σπουδαιότερος πρωταθλητής του promotion και για πολλούς ο GOAT του MMA. Ο Fedor κέρδισε τον heavyweight τίτλο, τον υπερασπίστηκε τρεις φορές, κέρδισε το τουρνουά του 2004 και έφυγε από την εταιρεία το 2006 με ρεκόρ 14-0
Mirko CroCop
Ο Κροάτης ήταν ο πρωταθλητής του τουρνουά του 2006 και αναμφισβήτητα ένας από τους καλύτερους kickboxers που είδε ποτέ το άθλημα.
Dan Henderson
Ένας πραγματικός θρύλος του promotion και ο μοναδικός αθλητής που κατάφερε να κερδίσει τον τίτλο σε δύο διαφορετικές κατηγορίες. Το 2005 αναδείχθηκε πρωταθλητής στη welterweight κατηγορία όταν νίκησε τον Murilo Bustamante και δύο χρόνια αργότερα έδωσε ένα μεγαλοπρεπές νοκ άουτ στον Wanderlei Silva για να γίνει ο «βασιλιάς» της middleweight κατηγορίας.
Wanderlei Silva
Ένας από τους πιο σκληροτράχηλους αθλητές που πάτησαν το πόδι τους στο ρινγκ του Pride FC. Πρωταθλητής της middleweight κατηγορίας το 2003, έμεινε στην ιστορία για μερικές επικές μάχες που τις θυμόμαστε μέχρι σήμερα.
Διαβάστε επίσης στο FIGHT.GR
Pride FC: Το UFC Fight Pass «θυμήθηκε» πέντε αξέχαστες μάχες
Προσοχή: Επιτρέπεται η αναδημοσίευση του παραπάνω άρθρου μόνο αν αναφέρεται ως πηγή με ενεργό link το Fight.gr
